Phaéton sur le char du Soleil

Deux plaquettes rectangulaires, en grisaille sur fond noir, avec rehauts et filets d’or, illustrent deux épisodes de l’histoire de Phaéton tirés des Métamorphoses d’Ovide. Ayant appris de sa mère Clymène qu’il était fils d’Hélios, le dieu du soleil, Phaéton rejoint son père aux confins de l’Orient et lui demande, comme preuve de son amour paternel, de le laisser conduire pendant un jour le char du soleil. Nombreuses furent les résistances du père et ses tentatives pour le faire changer d’avis, mais elles ne servirent à rien. Ainsi, comme l’illustre cette plaquette, Hélios céda à la volonté de son fils et, après lui avoir donné de précieuses recommandations, lui remit les rênes du char. Mais à peine les chevaux furent-ils partis au galop que Phaéton lâcha les rênes, perdant aussitôt le contrôle des animaux. Le char dévia donc de sa trajectoire, s’éloignant trop de la terre ou s’en approchant trop, brûlant et détruisant tout ce que frappaient ses rayons. Ce fut Zeus qui mit fin à cette course désastreuse en lançant la foudre sur le char, d’où Phaéton, comme l’illustre la seconde plaquette, fit une chute fatale. Son corps tomba dans le fleuve Éridan, où les Argonautes le trouvèrent bien plus tard, encore fumant. Les Héliades, sœurs de Phaéton, se rassemblèrent sur les rives de l’Éridan pour pleurer leur frère, jusqu’à ce qu’elles se transforment lentement en peupliers et que leurs larmes deviennent de l’ambre. Un autre ami de Phaéton, Cycnos, le pleurait lui aussi sur les berges, jusqu’à ce que les dieux, pris de pitié pour sa douleur, le transforment en un oiseau d’une blancheur éclatante, le cygne. Selon toute probabilité, les deux plaquettes du XVIe siècle, aujourd’hui dans des cadres récents en métal doré, proviennent d’un coffret. Le dieu fluvial à gauche de la seconde plaquette est tiré de la célèbre gravure de Marcantonio Raimondi représentant le Jugement de Pâris, d’après un dessin de Raphaël.