Rencontre du pape Léon Ier avec Attila

Le tableau représente un épisode historique survenu en 452 en terre mantouane, et plus précisément, selon la tradition la plus tenace, au confluent du Mincio et du Pô, c’est-à-dire dans l’actuel bourg de Governolo. C’est là que le pape Léon Ier, dit plus tard le Grand, convainquit Attila, roi des Huns, qui entendait conquérir Rome, de retourner en Hongrie. À Governolo, l’ingénieur hydraulicien Gabriele Bertazzolo, chargé par le duc Vincenzo I, réalisa à partir de 1609 l’imposante écluse qui règle encore aujourd’hui le cours du Mincio, et en 1614 il célébra l’ouvrage en offrant ce tableau à l’église.

La toile de Borgani eut toutefois peut-être aussi un autre but : célébrer le duc pour sa contribution à la lutte chrétienne contre les Turcs, avec trois expéditions militaires en Hongrie. Ce but est suggéré par le fait que les Huns sont ici vêtus comme les Turcs, et par le détail que, derrière le pape, sont représentés au premier plan des personnages contemporains : le cardinal Ferdinando, fils puis successeur du duc, Bertazzolo lui-même et Francesco Gonzaga, alors évêque de Mantoue. Comme pour suggérer que, si le barbare Attila avait porté la guerre de la Hongrie à Mantoue, le duc Vincenzo avait porté la guerre de Mantoue en Hongrie, à ces nouveaux barbares qu’étaient les Turcs.